Benatia : "Anigo m'avait dégoûté du foot"

Un ancien Olympien refait parler de lui : à 23 ans, Mehdi Benatia est en train de réaliser une superbe saison avec l'Udinese, (4e de Serie A) confirmant enfin son potentiel aperçu lorsqu'il était au centre de formation de l'OM. Mais à cette époque, le défenseur marocain ne faisait pas l'unanimité au sein du club marseillais.

Après plusieurs apparitions dans le groupe pro en 2005 (et un essai à Chelsea, avec Mourinho !), il avait été bizarrement cantonné en réserve l'année suivante. La faute à José Anigo, selon le joueur, qui s'est exprimé dans L'Équipe ce vendredi : "Anigo m’avait “ carré”, comme on dit, il ne me calculait plus" assène Benatia. Le match des minots au Parc des Princes lui reste particulièrement en travers de la gorge puisqu'il n'avait pas été appelé, lui le capitaine de la réserve. "S’il y en avait un qui devait monter dans le bus pour ce match, c’était moi. À ce moment-là, Anigo m’avait dégoûté du foot" lâche-t-il.

Mis en cause par Benatia, le directeur sportif marseillais a rappelé toujours dans L'Équipe du jour que l'OM avait fait signer un contrat Élite au joueur en 2005, preuve qu'il tenait à lui, même si par la suite, le club "n'a pas vraiment cru en un projet avec lui". Et Anigo de concéder : "On s'est peut-être plantés sur Mehdi". Au moment des faits, le directeur sportif de l'OM expliquait ainsi la mise à l'écart de Benatia :"Si Mehdi n'est pas parti en stage au Lavandou (au début de l'année 2006), il y a une raison. Il y avait déjà huit défenseurs professionnels convoqués à la reprise. S'il a été mis à la disposition de l'équipe de CFA 2, c'est un choix sportif de l'entraîneur (Jean Fernandez)".

Après ses péripéties, Benatia sera prêté à Tours en Ligue 2 (2006-2007) puis à Lorient (2007-2008), avant d'être transféré définitivement à Clermont en 2009. En gardant une dent envers l'OM : "Je me suis blessé aux ligaments (en janvier 2008). Ce n’est pas rien. En retour, je n’ai reçu aucun coup de fil des dirigeants de l'OM, donc c’est évident que le club ne compte pas sur moi" regrettait à l'époque le joueur.

Recruté cet été par l'Udinese (qui lui a fait signer un contrat de 5 ans), Benatia s'est imposé rapidement comme un titulaire à droite de la défense à trois de l'équipe italienne. Le Milan AC aurait ainsi un oeil sur lui, tandis que son pote au centre de formation de l'OM, un certain Samir Nasri, veut le faire venir à Arsenal : "Quand j'étais en France, dans un petit club, il me disait qu'il allait parler à Arsène Wenger. Je lui disais qu'il était fou. Maintenant, il est encore plus décidé !" a récemment raconté Benatia à La Gazzetta dello Sport.

Né d'un père marocain et d'une mère algérienne, originaire d'Évry, il débute sa carrière a Ris Orangis avant de jouer respectivement pour l'AS Evry puis dans les équipes de l'école de football du CS Brétigny s/Orge.

Après une saison à l'US Créteil, il rejoint le prestigieux institut national du football (INF) à Clairefontaine, repéré par les recruteurs de Chelsea et Manchester United, il effectue deux stages concluants mais choisit de rejoindre le centre de formation de l'Olympique de Marseille afin de ne pas brûler les étapes. Après avoir joué pour l'équipe de l'Olympique de Marseille en CFA lors de la saison 2005-2006, il est prêté au Tours FC pour la saison 2006-2007. Il est régulièrement sélectionné chez les jeunes en équipe de France et en équipe du Maroc mais Mehdi choisit finalement les Lions de l'Atlas et le pays d'origine de son père.

En manque de temps de jeu à l'OM où José Anigo ne lui faisait peu confiance (pourtant le jeune joueur était capitaine de l'équipe réserve), il est donc prêté au FC Lorient pour la saison 2007-2008. Le jeudi 26 juin 2008, le joueur s'engage au Clermont Foot évoluant en Ligue 2, malgré l'offre d'achat faite par Lorient, afin d'accroître son temps de jeu suite à une grave blessure au genou. Après deux saisons passées en Ligue 2 et une première tentative infructueuse en août 2009, il s'engage en février 2010, officiellement avec l'Udinese pour 5 ans avec qui il joue à partir de juillet 2010 et devient au fil des matchs un titulaire indiscutable avec 4 buts en faveur de son équipe. Toute l'Italie est surprise par l'ascension fulgurante d'un jeune joueur issu de la ligue 2 française.

Aujourd'hui José Anigo reconnaît avoir eu tort sur le dossier Benatia : « On s’est peut-être planté sur Mehdi. C’est vrai que l’on n'a pas vraiment cru à un projet avec lui ». International marocain, il honore sa première sélection en rentrant en jeu lors d'un match amical le 19 novembre 2008 face à la Zambie (3-0), il est considéré à l'heure actuelle par une grande majorité des fans des Lions de l'Atlas comme le meilleur joueur marocain réalisant des performances de grande classe avec sa sélection. Ses prestations suscitent les convoitises de plusieurs grands clubs européens, dont Arsenal, Liverpool, l'AS Roma, le Milan AC ou encore le Paris SG. Après une saison fantastique en club, où il parvient avec ses coéquipiers à qualifier l'Udinese pour les tours préliminaires de la Ligue des champions, il inscrit également le 4 juin 2011 a Marrakech, le premier but de sa carrière internationale avec l'équipe du Maroc lors du derby face a l'Algérie (4-0), il se permettra même d'ajouter une passe décisive lors de la rencontre et fut nommé homme du match.

Sa réussite n’a pas échappé aux inconditionnels du football transalpin. En effet, à la veille de la reprise du championnat italien, suite à un sondage lancé sur la page officielle « Facebook » du Calcio, la chaine de télévision Sky Sport lui a décerné le titre de meilleur défenseur et il a été nomme dans l'Equipe type du calcio.