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Le 17 octobre 2018, lorsque le gouvernement de Justin Trudeau fait du Canada le premier pays du G7 à rendre licite la production et la vente de cannabis, c’est la ruée vers l’or. Investisseurs et particuliers se lancent à la conquête d’un secteur qui leur fait miroiter une croissance exponentielle. Les actions des sociétés canadiennes déjà présentes sur le marché du cannabis thérapeutique s’envolent en Bourse.

Ainsi, Canopy Growth, mastodonte mondial implanté dans l’Ontario, voit sa capitalisation atteindre près de 20 milliards de dollars canadiens (13,7 milliards d’euros, au cours actuel), son action passant de 1 dollar en 2016 à 65 dollars en septembre 2018. Les huit plus grandes entreprises nationales du secteur comme Aurora Cannabis, Aphria ou la québécoise Hexo bénéficient du même élan d’enthousiasme.

Cet engouement s’appuie également sur des prévisions très optimistes : en 2015, une étude publiée par le cabinet Deloitte évaluait à 6 milliards de recettes annuelles le marché canadien « hors cannabis thérapeutique ». « Tout le monde voulait en être », se remémore Mickael Dufresne, président de la firme de trading Hessen, cité en octobre 2019 par le site canadien La Presse. Comme pour l’aventure des nouvelles technologies, au début du millénaire, ou celle des cryptomonnaies, quelques années après. « Tout le monde, même ceux qui n’étaient pas au fait des risques inhérents à toute industrie naissante », poursuit-il.

Le secteur va encore connaître quelques vicissitudes avant que les entreprises atteignent des seuils de rentabilité intéressants

Cependant, les effluves euphorisants se sont largement dissipés. Le marché du « pot » apparaît désormais pour ce qu’il est : un secteur porteur à long terme, mais qui va encore connaître quelques vicissitudes avant que les entreprises atteignent des seuils de rentabilité intéressants.

De fait, l’action de Canopy a plongé de 50 % en l’espace de quelques mois, pour s’établir actuellement à environ 27 dollars. Celle d’Aurora Cannabis (la deuxième entreprise canadienne, établie en Alberta) flirte avec les 3 dollars, quand elle atteignait plus de 13 dollars il y a un an. A l’automne, Hexo a décidé de retirer ses prévisions financières pour 2020, provoquant la chute de son titre à 2,11 dollars mi-novembre, et a procédé au licenciement du quart de ses effectifs.

L’eldorado espéré n’était-il qu’un mirage ? Les attentes étaient certainement irréalistes quant aux profits immédiats à attendre, et les investissements pour se lancer sur le marché national ont sans doute été sous-évalués. Toutefois, plusieurs facteurs exogènes expliquent aussi le démarrage difficile du secteur. Pour écouler le cannabis légal, les magasins sont inégalement répartis sur l’ensemble du territoire et leur nombre global est très en deçà des objectifs. L’Alberta en a ouvert 300 en un an ; l’Ontario, avec ses 13 millions d’habitants, seulement 25.